Par Isabelle Nadeau, physiothérapeute, enseignante en Techniques de réadaptation physique du Collège Montmorency

Qu'est-ce que l'arthrose ?
Comment l'exercice peut-il aider le cartilage d'une articulation?

Il y a à peine vingt ans, il n'était pas rare de voir au repos les personnes souffrant d'arthrose du genou. Le phénomène inverse a tendance à se produire de nos jours. En effet, on voit de plus en plus de personnes s'adonner à des exercices justement dans le but de soulager les symptômes de leur arthrose. Qu'est-ce qui explique ce changement d'attitude? Et que savons-nous actuellement au sujet de l'arthrose ?

Qu'est-ce que l'arthrose ?

L'arthrose se classe parmi les 200 formes d'arthrites connues. Elle est extrêmement fréquente et est en fait considérée comme la maladie chronique affectant le plus la population âgée de plus de 65 ans. Au-delà de deux millions de canadiens en souffrent. Elle est une maladie dégénérative qui détruit lentement mais sûrement le cartilage articulaire et modifie l'os épiphysaire (l'extrémité d'un os). Elle affecte également, à la longue et à des degrés divers, les structures qui entourent l'articulation, soit les muscles, les tendons, les ligaments, la capsule et la membrane synoviale.

Les doigts, la colonne vertébrale dans les régions cervicale et lombaire sont les articulations les plus atteintes, de même que les genoux et les hanches. On n'en connaît pas pour l'instant la cause exacte, mais, comme pour bien d'autres maladies de ce genre, plusieurs hypothèses sont à l'étude.

Cliniquement, l'arthrose se traduit par de la douleur, des crépitements, une limitation de mouvement, de l'oedème (enflure de l'articulation) et des épisodes d'inflammation articulaire.

Il existe différentes solutions pour diminuer la douleur et les inconvénients liés à l'arthrose. Les médicaments tels les anti-inflammatoires non stéroïdiens ou la cortisone sont largement utilisés. La prothèse du genou, solution plus radicale, offre des avantages certains. La viscosuppléance compte parmi les nouvelles approches. La recherche pharmaceutique prévoit de nouveaux types d'anti-inflammatoires qui ne présenteront plus les effets indésirables de ceux qui existent actuellement sur le marché. Mis à part tout cet arsenal thérapeutique, l'activité physique contribue elle aussi à améliorer la condition des personnes souffrant d'arthrose et leur permet de prendre une part active au soulagement de leurs symptômes.

Comment l'exercice peut-il aider le cartilage d'une articulation?

Auparavant, on croyait que l'exercice pouvait aggraver les dommages fait au cartilage par l'arthrose. Les plus récentes études démontrent, au contraire, que les mouvements permettent au cartilage d'absorber des produits nutritifs, d'éliminer les déchets et de rester en bon état.

Pour bien comprendre les bienfaits de l'exercice sur le cartilage, il faut examiner de plus près la composition de ce dernier. Le cartilage articulaire est composé de 65 à 80% d'eau, de 10 à 30% de collagène et de 5 à 10% de protéoglycans. Les cellules cartilagineuses, appelées chondrocytes, forment 0,4 à 2% du cartilage. Chacun de ces éléments joue un rôle précis dans l'organisation du cartilage ; ils participent également à sa capacité à répondre aux différents stress comme celui de devoir supporter du poids, tel que dans le cas de l'articulation du genou. On sait, par ailleurs, que le cartilage ne contient pas de vaisseau sanguin. Comment alors est-il nourri ? Sa nutrition est assurée par le liquide synovial qui sert aussi de lubrifiant à l'articulation. Ce liquide est sécrété par la membrane synoviale, richement vascularisée, qui tapisse l'articulation. Les éléments nutritifs parviennent au cartilage par 2 mécanismes : la diffusion et les cycles compression-étirement qui engendrent le transport de ces éléments. Ce dernier mécanisme s'explique bien lorsque l'on comprend que le cartilage agit telle une éponge. Ainsi, durant la marche, lorsque le poids se porte sur une jambe, les liquides s'échappent des régions portantes vers d'autres régions moins soumises aux pressions. Lorsque le poids est enlevé, le cartilage se ré-expand et ré-attire les liquides. Ainsi, l'exercice, au cours duquel il y a mise en charge, augmente la pénétration des éléments nutritifs du liquide synovial vers le cartilage et l'aide à rester en bon état.

Le mouvement joue un rôle positif sur l'articulation selon deux autres mécanismes. Le premier concerne une autre des fonctions du liquide synovial contenu dans l'articulation. En effet, ce liquide renferme de l'acide hyaluronique.

L'acide hyaluronique constitue en quelque sorte le filtre du liquide synovial, détournant alors les éléments indésirables vers les vaisseaux lymphatiques de la membrane. Le mouvement favorise cette filtration, et contribue donc ainsi au nettoyage de l'articulation.

Le mouvement aide également le travail des chondrocytes, les cellules de base du cartilage. Les chondrocytes synthétisent les protéoglycans qui sont les protéines centrales de l'environnement immédiat dans lequel baignent les chondrocytes. Or, la compression, auxquels sont sensibles les chondrocytes, lors de la mise en charge par exemple, favorise la synthèse des protéoglycans. Ces protéines sont responsables, avec le reseau de fibres de collagène, de la résistance au poids de la surface articulaire.

On voit donc, à la lumière de ces explications, à quel point il est important de bouger nos articulations.

On sait depuis un bon nombre d'années que l'activité physique peut accroître la force musculaire, l'endurance cardio-vasculaire et la souplesse articulaire. Ce que l'on constate de plus en plus c'est qu'elle aide aussi à diminuer la douleur et la raideur qui accompagnent les autres symptômes de l'arthrose.

Il faut comprendre toutefois que les personnes souffrant d'arthrose puissent appréhender l'apparition ou l'aggravation de leurs douleurs en commençant un programme d'exercice. S'il y a longtemps qu'elles n'ont pas fait d'exercice, il se peut, en effet, qu'elles soient prises à l'intérieur du cercle vicieux douleur ? immobilité ? raideur ? perte de force ? perte de fonction ? douleur ? immobilité : c'est le syndrome de déconditionnement. Elles doivent néanmoins être encouragées à débuter doucement et à poursuivre régulièrement des activités physiques d'intensité modérée, telles la natation, le Tai Chi ou la marche.

Marcher, c'est beaucoup plus que mettre un pied devant l'autre : c'est aussi faire un pas vers une meilleure qualité de vie.